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El polve y la silice cristalina

Por Gustavo Gonzalez

El polvo es una molestia, y en alguna situaciones es en parte producido por las operaciones que se realizan en una planta de prefundido. El polvo son particulas muy pequeñas suspendidas en el aire. Son creadas por el movimiento de materiales, pulir, cortár y taladrár el concreto, limpiar los moldes y muchos otros procesos comunes a nuestra industria. Las particulas de polvo grandes se acumulan en objetos, mientras que las pequeñas pueden estar suspendidas en el aire por largos periodos de tiempo.

El polvo nos puede afectár de dos maneras, a veces se queda atrapado en la nariz, garganta y vias respiratorias, pero si las particulas son muy pequeñas pueden llegar a nuestros pulmones. De todas las particulas que se encuentran flotando en el polvo ninguna es mas dañina que el contenido de particulas de silice cristalina en el aire.

La silice es un elemento químico que se encuentra en la arena, piedra y cemento. La sílice ocurre naturalmente en tres formas, pero de todas ellas la llamada sílice cristalina es la que representa un gran peligro a nuestra salud.

Cuando la silice cristalina es inhalada con mucha frecuencia o en concentraciones altas, puede causar una enfermedad llamada silicosis, la cual causa un daño irreversible e incurable en los pulmones. A medida que pasa el tiempo la acumulación de silice en nuestros pulmones puede producir graves problemas respiratorios y en algunos casos la muerte. Se cree que tambien puede aumentar el riesgo de cancer en los pulmones.

Existen tres tipos de silicosis:

• Silicosis Crónica: Ocurre después de 10 años o más de haber estado expuesto a cantidades pequeñas de polvo de sílice. Es la más común.
• Silicosis Acelerada: Ocurre después de 5 a 10 años de exposición a cantidades moderadas de sílice cristalina.
• Silicosis Aguda: Puede desarrollarse entre unas pocas semanas a 5 años después de haber estado expuesto a concentraciones altas de sílice cristalina.\
• La silicosis se confunde frecuentemente con neumonía, tuberculosis y edema pulmonar.
• Para los pacientes que tienen silicosis en un estado muy avanzado, un transplante de pulmón podría ser la única manera de prolongar sus vidas.
  

Un estudio conducido en la Universidad de Washington dedicado a averiguar cuantas veces ciertas actividades resultan en una exposición a silice por encima de los valores recomendados demostró que el siguiente por ciento de pruebas excedió dicho valor.

• Pulir la superficie del concreto de las veces 100%
• Demolición del concreto 88%
• Cortar concreto 77%
• Limpiar, barrer 50%
• Reparar concreto 40%

El Limite Máximo de Exposición para el polvo de silice debe de ser reducido a lo mas bajo posible y por el minimo periodo de tiempo. Cualquier empleado expuesto al polvo de silice deberá de usar un respirador apropiado.

El uso de los respiradores en el centro de trabajo esta regulado por OSHA 1910.134 y por la Regulacion del Canada Z94.4-93. Los servicios de un Higienista Industrial son necesarios para realizar un estudio de la cantidad de silice que hay en el aire en la planta, una vez que el estudio este hecho, sus recomendaciones deben de ser seguidas.

Hay muchas fuentes que contribuyen a generar polvo de silice en la planta. Estas incluyen:

• Entregas de agregados
• Pilas de almacenaje
• Movimiento de material por transportadores y otros equipos mecanicos
• Llenar tolvas de pesar el material
• Llenar la mezcladora o camiones de mezclaje
• Tráfico de vehiculos en el patio
• Concreto fresco que se cae de las tolvas
• Pedazos de concreto que se rompen cuando se mueven o cargan las piezas.
• Sobrellenar los moldes
• Reparar, barrenar o cortar concreto
• Operaciones de descargar cemento.

Todas esta actividades contribuyen a la cantidad de silice presente en el medio ambiente y producen la mayoria de las particulas visibles e invisibles que estan en el aire que nosotros respiramos.

El polvo no es solamente una molestia y un peligro a la salud, pero tambien puede crear problemas con los vecinos de la planta. Prueba de esto es la cantidad de agencias del gobierno que tienen poder para regularlo. Las emisiones de polvos estan bajo la jurisdiccion de la Agencia de Proteccion al Medio Ambiente de los Estados Unidos, asi como tambien de agencias Locales y Estatales. Estas agencias son las que nos dan los permisos para operar nuestras plantas y lo tenemos que hacer bajo guias estrictas. Si generamos mucho polvo podemos tener multas y pudieramos hasta perder el permiso de operar.

Hay muchas maneras de controlar o mitigar el polvo. Aunque en algunos casos no es posible el eliminarlo por completo, por lo menos podemos de tratar de eliminar la mayor cantidad posible. Una de las mejores maneras de eliminar el polvo es el de no crearlo.
Es necesario que nosotros como empleados comprendamos la importancia de controlar el polvo en la planta usando los procedimientos apropiados, asi como tambien los beneficios que representa el poder trabajar en un lugar limpio.

La limpieza de la planta es muy importante, porque una planta limpia , es una planta segura. Sigan las siguientes recomendaciones

l concreto debe de ser recogido del piso cuando esta humedo.

Sobre llenar los moldes puede ser reducido o eliminado usando técnicas apropiadas de vertido.

• Las inspecciones de control de calidad antes de fundir el producto pueden eliminar las reparaciones y el polvo de silice que estas herramientas producen.
• Use aspiradoras en vez de escobas para barrer.
• Limpiar con agua a presión ayuda a disminuir el polvo.
• El concreto debe de ser cortado usando agua, asi elimina el polvo de silice.
• Mantengan los transportadores libres de concentracion de material y derrames.
• Mantengan a un minimo y recojan inmediatamente cualquier acumulacion de material en el piso alrededor del equipo.
• Limpien a menudo los derrames de material en el area de descarga de la mezcladora y alrededor de las tolvas de almacenaje.
• Cualquier cemento derramado en el piso despues de las operaciones de descarga del camion de entrega debe de ser recogido al momento.
• Los equipos de transportar los agregados no deben de ser llenados a capacidad para asi eliminar derrames de material en el patio.
• Eviten llenar los silos de cemento mas alla de su capacidad.

Las pilas de almacenaje de los agregados finos y gruesos (arena y piedra) deben de ser mantenidos humedos para eliminar la creacion de polvo de silice durante las operaciones de transporte, especialmente durante los meses secos del año. Esto tambien ayudara a reducir la temperatura del material durante los meses caliente del verano.

El mantenimiento de los moldes es muy importante. Reporte cualquier problema con las juntas de gomas para asi eliminar derrames de la pasta de cemento al piso, y tambien mejorar la apariencia del producto y eliminar reparaciones. Las tolvas de transportar el concreto deben de ser limpiadas al final del dia, especialmente alrededor de la compuerta de descarga. Inspeccionen todas las areas alrededor de la mezcladora y de los equipos de controlar polvo para asegurarse de que trabajan correctamente.

La limpieza es de gran importancia en una planta de prefundido, el hecho de que somos productores de hormigón o concreto no justifica el tener una planta sucia. Una planta limpia es una planta segura y productiva. La acumulacion de polvo y basura contribuyen a ocasionar accidentes y enfermedades. Recuerden que la acumulacion de polvo y silice en el aire no es saludable y puede producir irritaciones en la piel, los ojos y la garganta, asi como enfermedades respiratorias y silicosis.

Es necesario tambien el mantener una buena higiene personal para reducir la exposición a la silice cristalina. Sigan los siguientes procedimientos:

• Lávese las manos y la cara antes de comer, beber, ir al baño, o fumar
• No coma, beba, o fume en áreas donde haya polvo que pueda contener sílice cristalina.
• Recuerde que las máscaras contra polvo no son adecuadas para protegerlo de la sílice cristalina que está en el aire. Debe de usar los respiradores apropiados.
• Antes de irse del trabajo, vístase con ropa limpia, para así evitar contaminar su carro y/o su casa. Deje sus ropas con polvo en el trabajo.
• Proteja a su familia, lave la ropa de trabajo por separado.
  

Otros procedimientos a seguir incluyen:

• No se sople la ropa de trabajo con aire comprimido, usted respira ese polvo.
• Use sus espejuelos de seguridad para evitar polvo en los ojos.
• Maneje despacio en areas de la planta para no levantar polvo
• No use aire a presion para limpiar los pisos, moldes o encofrados.

Recuerden, la contínua exposicion a silice cristalina causa serios problemas respiratorios que no pueden ser curados. Cuide su salud y la de sus compañeros de trabajo.

Gustavo Gonzalez tiene casi 20 años de experiencia en la industria del premoldeado. Tiene un titulo de Tecnologia en Ingenieria Industrial de la Florida International University. A estado empleado como Gerente de planta de la Quikrete de Miami y Oldcastle Precast Inc. Al presente el es instructor para el National Safety Council y la National Precast Concrete Association.